Lleva este nombre por la cultura Bocalema existió muchos años antes de la conquista de América y se considera una de las más antiguas del país (según las muestras arqueológicas recogidas por Luis Raúl Rodríguez Lamus y Jairo Calle).
Bochalema fue el nombre del valle habitado por las tribus indígenas de los Catires, Chiracocas y Bocalemas, quienes habían asentado allí sus comunidades pues se encontraban atraídos por la cantidad de agua que corría por su ladera y por su buen clima.
Fue fundado en 1759, por el español Juan José Villamizar. En 1826, fue erigido como municipio, y en 1872 parroquia, siendo guía espiritual el sacerdote Ramón García, nativo de la localidad. Uno de los personajes más representativos es el poeta Eduardo Vélez Contreras reconocido por haber creado los símbolos emblemáticos de este municipio y también por haber sido amigo y colega del compositor y director José Rozo Contreras.
Bochalema fue paso obligado para el libertador Simón Bolívar en sus travesías camino a su patria natal; el 24 y 25 de diciembre de 1820 estuvo en la población según consta en documentos históricos.
Uno de los atractivos naturales es el centenario samán. La tradición oral señala que a mediados de 1888, el general Severo Olarte, jefe divisionario de la antigua guardia colombiana, que adoraba la memoria de los libertadores, hizo llevar semillas del Samán de Táriba (localidad situada cerca de San Cristóbal, capital del estado Táchira- Venezuela), descendiente también del Samán de Güere, para sembrarlas en la finca de San Lorenzo, en las cercanías de Bochalema.
Actualmente el municipio de Bochalema incluyendo el casco urbano, el corregimiento de la Donjuana y sus veredas ronda los 10.000 habitantes, población que está en constante crecimiento por el desarrollo y valorización que está adquiriendo como destino turístico.
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